三步街，明朝设场，悠久历史甩利川好多老街
三步街是一条老街，“三步”形容其短，早在好多年前就不赶场了，失去了街的功能，式微成利川市凉雾乡关东村的一座大院子，但是街貌犹存，当初繁华景象依稀可见。
在相当长的历史时期内，从三步街穿过的一条大路，不仅是人们进出马前、忠路、沙溪、文斗等地的必经通道，也是一条盐路支线，不少客商就是沿着这条支线，将锅巴盐从云阳、经利川，挑到湖南，又从那边将桐油、布匹挑到利川。这就使得当时前后数十里没有街市的三步街繁华起来。三步街上，除了鳞次栉比的房屋、种类齐全的商铺外，还有历史久远的庙宇、学子云集的学堂，共同书写着三步街的繁华。据当地老人讲，民国时期，三步街逢场日，要七八条猪的肉才够卖，其繁华程度可见一斑。
解放后不久，凉雾至忠路、文斗一线的公路修通，公路与三步街擦肩而过，三步街的重镇地位受到影响，开始衰落，但也并非一落千丈。年，三步街的关庙戏楼上还在不时演川剧，杨老汉开的店子还经常有人住宿，三步街还是算热闹的。年，关庙、玉皇庙被拆，杨老汉的店子也关门了，三步街的繁华从此不再，成了一座不折不扣的大院子。后来，三步街办过国营陶瓷厂，以生产坛子为主，四方客商来此进货，它又热闹过一阵子，好景不长，陶瓷厂倒闭了，三步街又变回了老样子。
但是，三步街的历史仍然为人们津津乐道。现存百把米长、三四步宽的街道，挤在街道两边老旧的木房子，都是记录三步街历史的载体。当然，这种记录是模糊的，要获得比较准确的历史信息，最好是能找到石碑，作一番考证。
散落在三步街房前屋后的断碑，大部分不是过于细碎，读不出个所以然来，就是文字模糊，不可辨识，倒是一块被扔在竹林旁的功德碑，只缺了一角，相对完整，碑上的文字也可辨识一些，是考证三步街历史的重要依据。据称，这块石碑原来立在玉皇庙里，当然和玉皇庙有着直接关系。“……三步街之祀哉，第建修……败之形补救……而领袖诸人各捐微资……遂得三百余金……己丑庚寅……竣之功，若非邑宰黄公之督建……住持与首人……署湖北施南府利川县……”笔者辨识出来的这些文字，虽是只言片语，却也透露了不少信息：庙宇受损，进行整修；整修工程在己丑年至庚寅年间进行；当时的利川县知县姓黄。查《利川县志》，黄知县不止一人，将他们的任职时间与己丑庚寅年进行联系和比较，可以确定“邑宰黄公”就是黄照，进而推断出庙宇的整修时间在至年间。仅从庙宇的整修时间算起，三步街至今也有多年的历史了。
说到三步街，就不能不提闻名遐迩的自生碑。距三步街下街口百余步的河边，也是过去的大路边，有一块宽约1.6米，高约1.2米的平整砂石，斜嵌于岩中，活像一块天然的石碑，当地百姓称为自生碑。自生碑上刻有竖行文字，共10行，外加一框。自生碑碑文与经过三步街的那条老大路有关，而那条路又是湖南进入施州卫的重要通道，用今天的话说，是一条省道；那条路又与寺庙住持僧有关，碑由寺庙所“立”；“立”碑时间应为年，因为落款第二字处可见一个“条”字头，而明清皇帝年号第二字带“条”字头的，只有“隆”字，因此将第一二字猜测为“乾隆”不算离谱；自生碑又在庙宇功德碑的基础上，将三步街的历史提前了近年。
自生碑带给我们的，还有一些疑问，比如：碑文前称“施州卫”，后落款“乾隆”，该怎么解释呢？确实，施州卫在雍正六年就已经裁了，乾隆十二年怎么还在称施州卫，不称施南府？比较合理的解释是：在距裁施州卫不足20年，置施南府仅有12年的当时，习惯使然，人们还在沿用旧称。又比如：“各保公议禁放涪鸭”那行字，为什么在框外，字形也不一样？笔者推测，那行旨在保护流经三步街的那条河的文字，是后来加上去的，形成一碑两文的奇特现象。
或许，在恩施州众多的老街中，三步街坐不上前排交椅，没有太多的研究价值，但是，对于民族文化爱好者来讲，它又着实是一个好去处。
后记：近日，闲翻光绪版《利川县志》。其上载：三步街场，明季设。标题新发现，权作内文看。
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