文化传承利川小曲
从古至今，利川一直是巴人及其后裔土家族人聚居的地方，大自然的厚爱赐予了这里秀美的山川，迷人的风光，勤劳智慧的土苗儿女创造了灿烂的民族文化。特殊的地理环境，楚文化与巴文化在这里相互碰撞，相互交融，加上巴人后裔世代的辛勤耕耘，利川成了别具特色的巴楚文化完美结合的圣土，形成了积淀深厚的民族传统历史文化。生活在这里的土、苗儿女能歌善舞，民谣“三天两头不唱歌，喉咙好像虫在梭。抬起石头喊号子，敲锣打鼓唱上坡。逢年过节连更响，两口子床前也盘歌”便是其真实的写照。
利川民歌从种类上分有号子、山歌、田歌、灯歌、小调、哭嫁歌、孝歌等多种；从腔调上分有高腔、平腔等；从句式上分有五句子、七句子、十句子、以及一句一首、两句一首、三句一首……直至数十句一首的叙事性长歌。年民歌普查，利川共收集各种民歌首。年10月至年3月，再次收集境内传统民歌多首，采访民间歌手近百人，发现柏杨龙河、毛坝夹壁等民歌村以及柏杨杜氏四代、谭氏五代，毛坝柏氏两代、凉雾牟氏三代等一批民歌世家。
世界优秀民歌《龙船调》、东方迪斯科肉连厢，利川小曲就是其突出的代表，被人们称为利川民间文化“三绝”。虽然利川民间歌舞富集，由于宣传较少，却养在深闺人未识，有的已濒临失传。
利川最有名的民歌莫过于《龙船调》，它被联合国教科文组织评为世界25首优秀民歌之一，它原是群众逢年过节划采莲船时常唱的一首民歌。年2月，经过原利川县文化馆干部周绪卿、黄业成的整理后，著名歌唱演员宋祖英、王玉珍、汤灿、王洁实、谢丽丝、魏金栋等都曾演唱过《龙船调》。年中央电视台播放了“清江绝唱龙船调”文艺专题片，将其闪亮推向全国。此后，中央电视台、凤凰卫视等陆续推出各类《龙船调》专题片，特别是宋祖英在维也纳音乐大厅唱响《龙船调》，把它推向了世界。
肉连厢也是一种群众喜闻乐见的健身舞蹈，在全国少数民族运动会表演上连连夺得金牌，博得了国内外观众的赞誉和喜爱，7年被列入国家非物质文化遗产名录。
利川小曲经本土文艺工作者的不断挖掘、整理，融合巴楚文化的精华，整合本民族地方曲艺的资源，现已成为中国戏曲大观园中的一个曲牌，具有浓厚的民族风格。此曲牌现有50多个曲调，是一朵民族民间文艺璀璨的奇葩。
民俗民间歌舞已成为利川土、苗人民生活工作中不可或缺的内容，节庆之时有“龙船调”、“采莲船”、“车车灯”，上山劳动生产有薅草锣鼓，休闲娱乐时有摆手舞、本土小曲，婚庆之时有哭嫁歌，丧葬时绕棺以歌为祭以舞为奠等等。
上海辞书出版社年9月出版的《中国戏曲曲艺词典》记载：“利川小曲，曲艺曲种。曾流行于湖北利川的茶兴、南坪一带。现知曲牌有《龙抬头》、《龙摆尾》、《垛子》、《银纽丝》等近三十个，联曲体，有坐唱和走唱两种形式，坐唱由两人分击鼓、板演唱。传统曲目《打王永》、《十二月》、《骂保长》等短篇。这一曲种于解放前已湮没，解放后经发掘，并于年采用其形式编创了《书记三住青松塝》等新曲目。”
长期研究利川小曲的专家潘顺福说，利川小曲是土家族地区土生土长的艺术之花，是有别于其他任何民族或地区的曲艺形式。
利川小曲原名雅曲、曲儿或茶兴曲，明末清初以后，在利川一带十分流行，其显著特征是土生土长的曲种。与其他曲艺相比，利川小曲在表演形式、文学特点、音乐特点、伴奏及乐器等方面都有自己的特色。如利川小曲在塑造人物形象时，有3个显著特点：一是通常以叙事方式来完成人物形象的塑造；二是抓住具有典型意义的细节来刻画人物的性格特征；三是有的段子十分注意描述人物内心活动，表达细腻的内心情绪。
潘顺福认为，利川小曲独特的民族性和地域性，使其具有珍贵的民族研究价值。
利川小曲的表演形式分为唱雅曲和唱曲儿。民间儒雅之士兴之所致便唱雅曲，穷困艺人靠卖唱糊口则唱曲儿，唱曲儿保持原生态唱法，饱含一个俗字。利川小曲雅俗共存的特征，是其他曲种难以见到的现象，其表演形式的学术研究价值巨大。
另外，利川小曲在内容上具有突出的教育功能，且多用方言土语表述，道具乐器也很有特色。利川小曲犹如一座艺术富矿，饱含着土家艺术的特色，折射出土家艺术的魅力。
从明末清初到解放前，利川小曲流传余年，一直是利川人的精神食粮。利川民间艺人在长期的艺术实践中，共创作利川小曲曲牌55支，传统曲目20余个。这些传统曲目多取材于当地历史故事或古代白话小说，主要反映民间疾苦，抨击封建礼教、鞭挞社会腐败，如《贾氏坠楼》、《鸦片歌》、《怕字歌》等曲目曾脍炙人口。
在利川茶兴一带，利川小曲更是家喻户晓，老少皆唱。其中民间艺人袁绍卿，其父袁大吉、祖父袁成洪、曾祖父袁明才、高祖袁兴亮，都是唱小曲的高手。作为利川小曲的著名传人，袁绍卿为利川小曲现代曲目的发展做出过重大贡献。
从解放前夕到上世纪60年代末，利川小曲经历了30年的沉沦。年前后，《老杨三住青松塝》等现代新编曲目的出现，将利川小曲推向辉煌。当初，利川县文艺宣传队干部李源道受袁绍卿优美唱腔的感染，把利川小曲引入专业剧团演唱，并与同事潘顺福合作创作《老杨三住青松塝》。此曲目通过对县委书记杨志刚三次到青松塝蹲点的情节描写，刻画出一个生动的、得到广大群众拥护和爱戴的老干部形象，从而歌颂了党的领导干部发扬艰苦奋斗作风，带领群众建设社会主义的精神。
此曲于年5月赴京参加全国部分省市文艺汇演，在京城引起了轰动，被录入电视，制成唱片。《解放军文艺》就该剧发表评论员文章，《湖北文艺》、《长江文艺》对该剧进行了全文刊载，最后被人民文学出版社出版的曲艺专辑《争夺》收集。随后，文化部决定李源道等人留京，到各部队、大学巡回演出《老杨三住青松塝》。
此后，由潘顺福创作的《丢卒保车》、冉贞元创作的《死爱面子活受罪》、黄汝家创作的《千里寻妻》等曲目，让利川小曲在新时代大放异彩。
然而，从上世纪90年代中期开始，利川小曲又开始“走下坡路”了。10多年来，人们听不到利川小曲的声音，更见不到新的曲目。
对利川小曲情有独钟的潘顺福，谈起利川小曲的现在和未来，不免忧心忡忡。他分析利川小曲走到这步田地，从演员角度来看，除李源道外，目前真正能唱出原汁原味的利川小曲的人几乎没有了，特别是小舌音、小颤音无人唱得出彩；从观众角度来看，家家户户有电视，流行歌曲充斥城乡，人们对利川小曲的需求几乎为零。两相结合，利川小曲已失去了生存的平台。
潘顺福说，李源道今年已是73岁高龄的人了，后继乏人让利川小曲陷入困境。好在利川市政府和文化部门目前正在着手抢救和保护利川小曲，让人看到了它的一线生机。
采访期间，潘顺福给我们唱了几首利川小曲，其旋律、韵味、意趣深深地吸引了我们。我们想学唱，他说，利川“申遗”小组正在录制唱片，里面有李源道的唱腔，到时候跟着唱片学，才能领略到利川小曲的真正魅力。
利川小曲被誉为利川民族文化“三绝”之一，是土家族地区非物质文化遗产的典型代表，发源于利川南坪、茶兴一带，流传余年，现知曲牌55支，传统曲目20多个，新编曲目40多个。它作为一个独立的曲种，已被收入《中国戏曲曲艺词典》。
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